Controlling allgemein bedeutetet steuern oder regeln.
Das Controlling wurde 1863 in den USA eingeführt und zunächst nur in Banken genutzt. Erst ab 1970 wurde Controlling in deutschen Konzernen eingeführt.
Das Controlling nimmt zur erfolgsorientierten Steuerung eines Unternehmens Planungs-, Koordinations- und Kontrollaufgaben wahr, um die Unternehmensführung/Management mit den notwendigen betriebswirtschaftlichen Informationen zur Entscheidungsfindung zu versorgen. Dabei geht es um systematische Festlegung der zu verfolgenden Ziele, die Messung derer und deren Erreichung.
Hierbei wird operatives von strategischem Controlling unterschieden.
Beim operativen Controlling geht es um die Steuerung der Wirtschaftlichkeit und Rentabilität sowie Liquidität des Unternehmens durch Budgetverwaltung und entsprechender Planung bezogen auf das laufende Geschäftsjahr, um für den wirtschaftlichen Erfolg alle Potentiale eines Unternehmens zu nutzen.
Das strategische Controlling nutzt Analysen des Marktes, um neue Potentiale bzw. Wertschöpfungen für das Unternehmen aufzubauen oder ggf. Risiken abzuwenden.